Las cenizas de Ángela es una obra literaria que muestra una autobiografía de Frank McCourt, describiendo los acontecimientos más relevantes de su niñez y adolescencia. La historia empieza con una breve descripción de la vida de su padre, Malachy McCourt y de su madre Angela Shennan. Angela y su familia eran de Limerick pero su madre la mandó a New York, conoció a Malachy en una fiesta y al cabo de los meses se casaron y tuvieron a su primer hijo, Frank McCourt.
Malachy se caracterizó por ser un hombre que bebía mucho especialmente cuando le pagaban sus quincenas, dejando a su familia viviendo en las más paupérrimas condiciones de vida. Al cumplir Frank su primer año, tuvieron su segundo hijo Malachy , luego a los mellizos Oliver y Eugene y Margaret, quien muere a sus pocas semanas de vida.
Viajan a Irlanda con la ilusión de mejorar sus condiciones de vida pero no lo consiguen. El clima es muy lluvioso, el colchón donde duermen está lleno de pulgas y deben utilizar un retrete donde todo el vecindario arroja el contenido de sus orinales, lo cual hace llegar un olor nauseabundo. Al poco tiempo, Oliver enferma y muere también. Eugene a pesar de su corta edad, siente la partida de su hermano mellizo y lo espera junto a la ventana. Eugene al poco tiempo, también muere.
El dolor en la familia especialmente de Angela tras la partida de sus tres hijos menores es una pena muy grande y se siente impotente al ver que Malachy cada quincena llega borracho y se bebe todo el dinero para la comida de sus hijos.
En la escuela Frankie y Malachy sienten el rechazo de sus compañeros, al tratarlos de yanquis. Tenían los zapatos muy gastados, así que su padre los arregla con caucho de llanta y esto genera burlas entre sus compañeros, a pesar que hubiera otros niños que iban descalzos a clases pero el profesor reprende a los burlones.
Frankie se prepara en la escuela para su primera comunión. Sus profesores eran muy exigentes y les pegaban en las manos cuando no aprendían la lección. Su mamá a los siete años lo inscribió a las clases de danza Irlandesa con la señora O’connor. Él va los primeros días pero luego no se siente cómodo en las clases, así que los seis peniques que costaba cada clase se lo gasta en caramelos y en ir con su hermano Malachy al cine.
Ángela da a luz a Michael y luego a Alphi.
Frankie a los nueve años consigue trabajo con el tio Pat para repartir el periódico Limerick Leader en las calles todos los viernes en la noche. Durante su trabajo conoce a mister Timoney, quien le paga seis peniques para que le lea algunos fragmentos de libros como Los viajes de Gulliver todos los sábados, pero luego a mister Timoney se lo llevan al manicomio y ya no sigue trabajando con él.
En su vida en el colegio, conoce a Fintan, un niño que quiere ser santo, los invita un día a su casa a comer. Al otro día, parte un sándwich y no lo comparte con sus compañeros Frank y Paddy Clohessy. Paddy es uno de los amigos de Frankie quien comparte algunas aventuras como el día en que fueron a robar manzanas de un árbol y tomaron leche de una vaca. Ángela se encuentra con mister Clohessy, quien es el papá de Paddy. Recuerdan los momentos cuando jóvenes bailaban la danza irlandesa.
La vida religiosa es primordial en la cultura Irlandesa. Frank se confiesa muchas veces para sentirse liberado de sus pecados. Una noche se confiesa después de haberle robado a un borracho un pescado y unas papas fritas porque tenía hambre y estaba buscando a su padre en las tabernas porque se estaba bebiendo cinco peniques que le había mandado su abuelo para el bebe Alphi. El padre al oírlo dijo que escucha los pecados de los pobres, pone la penitencia, pero debería estar de rodillas lavándole los pies. Frank como es un niño no entiende por qué el padre dice esa última frase.
Frankie a los once años hace su confirmación. Ese mismo día se enferma y lo internan en el hospital durante dos meses a causa del tifus. Allí conoce a Patricia Madigan, una joven de catorce años quien le enseña algunos poemas y le presta libros para leer. Comparten sus relatos en cuartos separados y las enfermeras lo regañaban porque un enfermo de tifus no podía hablar con una enferma de difteria. Seamus trabaja en el hospital, permiten que intercambie los libros y se interesa también por las poesías. Al cabo del tiempo, Patricia muere y Frankie sale del hospital.
Debido al tiempo que estuvo internado por la enfermedad, sus profesores lo ponen a repetir un año en el colegio y ve las clases con su hermano Malachy. Frank es un chico muy inteligente y lo demostró con un ensayo; por lo tanto vuelve otra vez a su curso de siempre.
Vuelven las esperanzas cuando su padre Malachy decide viajar a Inglaterra ya que están en guerra, puede conseguir trabajo y ganar más dinero. En esa época existió una rivalidad religiosa y política entre Irlanda e Inglaterra. Malachy se caracterizó por ser un hombre muy patriota, borracho cantaba canciones Irlandesas y ante esta oportunidad hubo cierta indecisión por parte de él, pero al ver la situación económica en que estaba su familia decide finalmente viajar.
Esperan varias semanas pero su padre no manda el dinero que prometió desde Inglaterra. Ángela aparte de ir a la oficina de subsidio, en donde sufre humillaciones, le toca mendigar a la caridad para que sus hijos tengan algo que comer. Esta situación para Frank fue muy desalentadora al ver a su madre llegando a esos extremos.
Frank consigue trabajar con mister Hanon repartiendo carbón, pero como sufría de conjuntivititis este tipo de trabajo le hacía irritar más lo ojos. Los echan de la pensión porque deben muchas semanas, entonces deben vivir con Laman, primo de Angela. Después de un tiempo Frank tiene una discusión con Laman y se da cuenta que tiene relaciones sexuales con Angela, así que decide irse de allá.
A los catorce años consigue un empleo en la oficina de correo y gana una libra a la semana. Repartiendo telegrama conoce a una enferma de tisis con la que tiene su primera relación sexual. También conoce a la señora Finucane y trabaja para ella escribiendo cartas de cobros a los clientes.
Finalmente a los 19 años, después de haber ahorrado lo suficiente decide ir para América a conseguir una oportunidad mejor de vida y es así como llega a América y termina la historia.
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